Mathieu Epolo : une première officielle réussie avec les Léopards

Une entrée en matière convaincante qui pourrait bien marquer le début d’une nouvelle ère au poste de gardien de but de la sélection congolaise.

Depuis la blessure de Lionel Mpasi, titulaire indiscutable dans les buts des Léopards, la question du gardien remplaçant animait toutes les discussions. Plusieurs noms circulaient, notamment celui de Dimitri Bertaud, de retour en sélection après une longue absence. Mais c’est finalement vers Mathieu Epolo que le sélectionneur Sébastien Desabre a choisi de se tourner.

Un choix audacieux, mais réfléchi. Le jeune portier, titulaire au Standard de Liège, avait déjà montré de belles dispositions lors de ses apparitions en amical. Il avait notamment disputé une rencontre face à la Zambie en janvier 2025, dans le cadre de la préparation de la CAN au Maroc, ainsi qu’un match face au Chili en amont du Mondial 2026. Mais il n’avait encore jamais été titularisé lors d’un match officiel.

Ce jeudi, l’attente a pris fin. Et le moins que l’on puisse dire, c’est que le jeune homme a répondu présent.

Aligné dans les cages du stade des Martyrs, Mathieu Epolo n’a pas tardé à se mettre en évidence. Dès les premières minutes, il a affiché une sérénité et une assurance qui ont rassuré sa défense. Sans être excessivement sollicité, il a su se montrer décisif quand il le fallait.

Son moment fort est intervenu en toute fin de match, lorsqu’il a remporté un face-à-face crucial contre un attaquant équato-guinéen, préservant ainsi l’avance des siens. Une intervention décisive qui a scellé la victoire des Léopards et confirmé la solidité du jeune gardien.

Au-delà de cet arrêt, Epolo a livré une prestation sobre et efficace, bien dans l’esprit de ce que l’on attend d’un gardien moderne : des sorties aériennes sûres, une bonne relance au pied et une communication constante avec sa charnière centrale. Il a ainsi gardé sa cage inviolée pour sa première officielle, un accomplissement dont peu de gardiens peuvent se targuer.

Cette première titularisation intervient dans un contexte délicat pour la sélection congolaise. Lionel Mpasi, le gardien numéro un, est indisponible pour plusieurs mois en raison d’une blessure. Une absence qui a ouvert une brèche dans laquelle plusieurs prétendants se sont engouffrés. Dimitri Bertaud, de retour après une longue période d’absence, semblait tenir la corde. Mais Sébastien Desabre a finalement opté pour la jeunesse et la régularité d’Epolo.

Ce choix s’inscrit dans une logique de renouvellement et de préparation de l’avenir. À 21 ans, Epolo incarne l’avenir du poste de gardien de but en RDC. Son expérience au plus haut niveau en Belgique, où il est titulaire au Standard de Liège, constitue un atout majeur pour la sélection. Il apporte une rigueur et une exigence qui ne peuvent que bénéficier à l’équipe nationale.

Avec cette première réussie, Mathieu Epolo pourrait bien s’installer durablement dans les cages des Léopards. La prochaine rencontre, lundi face au Zimbabwe à Harare, pourrait lui offrir une nouvelle opportunité de confirmer. Dimitri Bertaud, lui, devra probablement attendre son heure. Mais la concurrence sera saine, et c’est tant mieux pour la sélection.

Pour Sébastien Desabre, ce choix est aussi un message envoyé à tous les jeunes joueurs : le talent et le travail paient, quel que soit l’âge. En titularisant Epolo, il démontre qu’il n’a pas peur de faire confiance à la nouvelle génération, même dans des matchs à enjeu.

Mathieu Epolo a donc réussi ses débuts officiels avec les Léopards. Une première qui en appelle d’autres, tant son potentiel semble immense. Il devra désormais confirmer, match après match, et prouver qu’il est bien le digne successeur de Lionel Mpasi.

Une chose est sûre : le jeune gardien a marqué des points ce jeudi. Et si son nom n’était encore qu’une promesse, il est désormais une réalité sur laquelle la RDC pourra compter pour les années à venir.